Trận cầu đánh dấu cột mốc đặc biệt của Pep Guardiola lại khép lại bằng nỗi hụt hẫng, khi Man City chơi dưới sức và bị Leverkusen khuất phục ngay tại Etihad. Màn trình diễn đáng quên được Bongda lu tổng hợp với góc nhìn khách quan.
Man City thất bại trên sân nhà
Cột mốc tròn trịa 100 trận dẫn dắt Man City ở đấu trường danh giá nhất châu Âu lẽ ra phải mang đến cho Pep Guardiola một đêm lịch sử. Nhưng thay vì tiếng reo vang ở Etihad, người hâm mộ chỉ nhận lại bầu không khí nặng trĩu sau trận thua toàn diện trước Leverkusen.
Những phút đầu tiên của đội chủ nhà đem lại đôi chút hy vọng, đặc biệt sau pha xử lý quyết đoán của Nathan Ake buộc thủ thành Mark Flekken phải tung người đẩy bóng. Tuy nhiên, sự hưng phấn ấy nhanh chóng tan biến khi đội bóng của Kasper Hjulmand bắt nhịp trở lại, triển khai lối chơi sắc bén và cực kỳ chuẩn xác. Từ một tình huống ban bật tốc độ, bóng được đưa xuống biên, rồi trả ngược cho Alex Grimaldo dứt điểm chìm, hạ gục James Trafford ở phút 23.
Bị dẫn trước lần đầu ở vòng bảng mùa này, Man City tràn lên tìm bàn gỡ nhưng mọi nỗ lực đều bất lực trước Flekken. Cú sút nguy hiểm của Tijjani Reijnders cuối hiệp một cũng không thể đánh bại phản xạ của thủ môn người Hà Lan.
Sang hiệp 2, Pep tung loạt trụ cột vào sân nhằm thay đổi cục diện. Nhưng trước khi đội hình mới kịp nóng máy, Leverkusen đã giáng thêm cú đánh chí mạng. Patrik Schick băng vào đánh đầu dứt khoát sau đường chuyền chuẩn xác của Ibrahim Maza ở phút 54, đặt Man City vào thế bị dẫn sâu ngay trên sân nhà.
Những phút còn lại chứng kiến nỗ lực tuyệt vọng của đội chủ sân Etihad. Ngay cả khi Erling Haaland xuất hiện, những cú ra chân của anh vẫn không thể xuyên thủng lớp phòng ngự kỷ luật của Leverkusen. Flekken trong ngày chơi thăng hoa nhất kể từ khi rời Brentford, tiếp tục từ chối mọi pha dứt điểm, kể cả cú đá phạt hiểm hóc của Rayan Cherki cuối trận.
Chung cuộc, Man City nhận trận thua thứ 2 tại vòng bảng và chấm dứt mạch 23 trận bất bại trên sân nhà ở Champions League. Từ vị trí an toàn, họ trôi xuống nhóm giữa bảng xếp hạng mới và chỉ còn hơn chính Leverkusen hai điểm.
Đội hình có quá nhiều biến động
Nếu phải chỉ ra nguyên nhân khiến Man City đánh mất thế trận, phần lớn hướng về quyết định xoay tua táo bạo của Pep Guardiola. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha thay đến 10 vị trí so với trận gặp Newcastle cuối tuần trước. Chỉ còn Nico Gonzalez giữ được suất đá chính, trong khi Haaland bắt đầu trận đấu trên băng ghế dự bị.
Theo lý giải của Pep, việc sử dụng cùng một nhóm cầu thủ liên tục không phải là phương án bền vững trong mùa giải đầy ắp lịch thi đấu. Ông cho rằng mọi thành viên trong đội cần được trao cơ hội để duy trì thể trạng và sự hứng khởi. Vì vậy, việc xoay tua gần như toàn bộ đội hình xuất phát là kế hoạch đã được tính toán cho chặng đường dài.
Tuy nhiên, thực tế trên sân lại không phản ánh điều đó. Các cầu thủ dự bị phải gánh áp lực lớn, chơi với tâm lý không được phạm sai lầm. Sự căng cứng khiến họ không thể triển khai lối chơi quen thuộc, đặc biệt khi Leverkusen pressing mạnh mẽ và tận dụng từng sai sót nhỏ.
Ngay cả khi dàn trụ cột được tung vào hiệp hai, sự rời rạc từ đầu trận vẫn khiến Man City không đủ thời gian để lấy lại nhịp điệu. Cách vận hành của đội bóng áo xanh nhạt nhòa đến mức các đợt lên bóng hiếm khi tạo được tính đột phá.
Thất bại này đẩy Man City xuống vị trí thứ sáu với 10 điểm sau 5 lượt trận. Theo thể thức mới, chỉ tám đội đứng đầu có vé vào thẳng vòng 1/8, và cuộc đua của Man City bắt đầu trở nên gấp gáp.
Pep nói về quyết định tạo ra đêm đáng quên
Ngay sau tiếng còi kết thúc, Pep Guardiola không né tránh trách nhiệm. Ông thẳng thắn thừa nhận sự lựa chọn đội hình dựa quá nhiều vào trực giác đã khiến tập thể rơi vào thế khó.
Pep thừa nhận rằng trực giác chính là lý do khiến ông đưa ra hàng loạt điều chỉnh: “Trong các buổi tập, họ đang thể hiện tốt. Tôi tin rằng sự nhiệt huyết của những người ít được ra sân có thể mang đến năng lượng mới. Nhưng khi nhìn vào kết quả, tôi phải chấp nhận rằng đây không phải lựa chọn đúng”.
Nhà cầm quân 53 tuổi cũng chia sẻ việc ông muốn sử dụng toàn bộ lực lượng cho giai đoạn căng thẳng phía trước: “Chúng tôi chuẩn bị bước vào quãng thời gian rất nặng. Không ai, kể cả Haaland, có thể chơi liên tục 95 phút trong ba, bốn ngày một trận. Tôi buộc phải phân bổ sức lực của họ”.
Ông không quên gửi lời trấn an đến người hâm mộ: “Dù thất bại, mọi chuyện vẫn còn trong tầm kiểm soát. Chúng tôi sẽ chuẩn bị kỹ hơn cho chuyến làm khách gặp Real Madrid. Man City luôn biết cách đứng dậy”.
